Het is tien jaar geleden dat de Premier League voor het laatst een titelrace met drie paarden kende.

Destijds beschreef Jose Mourinho Chelsea als het ‘kleine paard’, dat zijn best deed om de verwachtingen te bagatelliseren. De poging van de Special One om de druk op zijn spelers te verlichten, leverde uiteindelijk geen resultaat op, omdat Chelsea er in het laatste furlong niet in slaagde het tempo van de uiteindelijke kampioen Manchester City en het op de tweede plaats geplaatste Liverpool te evenaren.

Snel vooruit naar dit seizoen en Arsenal wordt in veel kringen gezien als de buitenstaanders, achter koploper Liverpool en regerend kampioen Manchester City. Maar de mannen van Mikel Arteta hebben de kans om bovenaan te komen door zaterdag Brentford te verslaan, terwijl Liverpool en City zondag tegenover elkaar staan op Anfield.

En als Arsenal het voor elkaar krijgt met een achtste overwinning op rij, en Liverpool en City gelijk spelen, betekent dit dat er slechts één punt verschil is tussen de top drie met nog tien wedstrijden te gaan.

Dat zou het de meest opwindende en open drievoudige titelrace in de geschiedenis van de Premier League kunnen maken. Sinds het begin van de competitie in 1992 zijn er slechts tien titelraces met drie paarden geweest, waarbij de definitie maximaal drie punten is die de top drie in ten minste 28 wedstrijden in het seizoen van elkaar scheidt.

Arsenal was betrokken bij zes van de tien drievoudige gevechten, maar won de titel slechts één keer in 2002. Chelsea mengde er vijf en kwam pas in 2010 als beste uit de bus. Manchester United is ondertussen de koning, met zeven titels. uit negen betrokkenheid bij een race met drie paarden.

De Gunners stonden in het seizoen 2013/2014 128 dagen bovenaan de ranglijst, maar haalden niet eens de laatste drie, omdat ze in februari met 5-1 werden verslagen bij Liverpool en uit elkaar vielen voordat ze vasthielden aan de vierde plaats in de Champions League.

Arteta’s ploeg voerde vorig seizoen 248 dagen de ranglijst aan – inclusief tijdens het WK in Qatar – wat het meeste is voor elk team dat er vervolgens niet in slaagde de titel te winnen.

Arsenal werd vorig seizoen achtervolgd door City. Maar dat zou na dit weekend kunnen veranderen, een punt dat niet verloren ging voor Arteta, die Arsenal bijna als het ‘kleine paard’ van dit seizoen bestempelde.

“We staan momenteel derde en concurreren met twee van de meest succesvolle clubs in Europa van de afgelopen tien jaar”, aldus de Gunners-baas. “Ze hebben normen gesteld waartoe niemand anders in staat was. Maar wat we moeten doen, is proberen ons te verbeteren en het beter te doen dan zij.

“Wat ik leuk vind, is om in deze periode voor grote prijzen te strijden en we willen hetzelfde doen als het mei is. Dat is onze doelstelling. Het zal nooit stoppen: de eisen en het aantal punten dat nodig zal zijn. Dat zal zo hoog zijn.”