De ervaren middenvelder zag er in Liverpool opnieuw niet goed uit, waardoor zijn manager geen andere keuze had dan een wissel in te zetten.

Kevin De Bruyne lijkt op een vergelijkbaar kruispunt te staan bij Manchester City. Sinds zijn terugkeer in de ploeg van Pep Guardiola in januari heeft hij moeite om ritme op te bouwen. De 32-jarige De Bruyne miste de eerste helft van het seizoen na een operatie aan zijn hamstring en kreeg zondag op Anfield pas zijn zesde Premier League-wedstrijd te zien toen City met 1-1 gelijkspeelde tegen Liverpool.

Het openingsdoelpunt van John Stones kwam tot stand door een briljant staaltje snel denken van De Bruyne, maar daarna zakte hij dramatisch weg en Guardiola koos ervoor om hem in de 69e minuut te vervangen door Mateo Kovacic. Hoewel de middenvelder zichtbaar gefrustreerd was over de beslissing, had hij geen gegronde reden tot klagen. Guardiola zei eerlijk toen hij werd ondervraagd over hun woordenwisseling daarna: “Daarna waren we beter.”

Guardiola had absoluut gelijk om De Bruyne uit de vuurlinie te halen. Het was ook niet de eerste keer dit jaar dat hij het tempo niet kon bijbenen, wat een ontijdig dilemma opwerpt voor de City-baas, die het zich niet kan veroorloven om achterblijvers mee te nemen in zijn poging om een recordbrekende vierde nationale kroon op zijn naam te schrijven.

Je zou kunnen zeggen dat City zonder de genialiteit van De Bruyne met lege handen zou zijn vertrokken van Anfield. Hij gaf zijn vijfde assist in negen Premier League-optredens nadat hij halverwege de eerste helft Stones uitkoos met een korte hoek en de Engelse verdediger van dichtbij simpel kon afronden.

Er zijn maar weinig spelers in het wereldvoetbal die zo’n pass kunnen geven, of zelfs maar de visie en het vertrouwen hebben om dat te doen. De Bruyne’s techniek is een genot om naar te kijken en hij kan nog steeds iets uit het niets toveren in de spannendste wedstrijden, zelfs nu hij dichter bij zijn 33e verjaardag komt.

Tijdens de wedstrijd hield hij zich echter niet aan de meer eenvoudige vereisten, zoals regelmatig aan de bal komen en balbezit terugwinnen. Er waren ook te veel momenten waarop zijn eindpass hem in de steek liet, waardoor Liverpool een aantal van hun zinderende tegenaanvallen kon lanceren en City de controle over de wedstrijd volledig kwijt was tegen de tijd dat Guardiola hem eraf haalde.

De Bruyne uitte zijn woede op Guardiola langs de zijlijn, voordat hij met tegenzin plaatsnam op de bank. De Spaanse hoofdtrainer kwam even later naast hem zitten om de discussie voort te zetten. “We hebben een speler nodig die de bal vasthoudt. Het gaat niet om druk zetten. Het gaat niet om zijn spel. We waren blij met Kevin. Het is geen probleem. We zijn in orde”, zei Guardiola toen hij werd ondervraagd over het incident.

Hij beloofde ook dat De Bruyne “de volgende wedstrijd een kans krijgt om te bewijzen hoe fout ik het had”, met City zaterdag in de kwartfinale van de FA Cup tegen Newcastle, maar hij gaf niet aan of hij zijn plek in de basis zal behouden. Op basis van recent bewijs zou het een risico zijn voor Guardiola om vast te houden aan de Belgische international, die duidelijke tekenen van slijtage vertoont na zijn periode van vijf maanden aan de kant.

Zo’n drie weken nadat hij zich niet “comfortabel” genoeg voelde om in te vallen tijdens de 1-0 overwinning van City op Brentford, lijkt De Bruyne nog steeds niet klaar voor de ontberingen van wedstrijden van 90 minuten.

Het zou geen verrassing zijn als Guardiola de mogelijkheid zou overwegen. Om zijn winstmachine goed te laten functioneren, moet iedereen 100 procent zijn, en De Bruyne valt op dit moment niet in die categorie. Het ontbreekt hem zeker niet aan wilskracht, maar de manier waarop Liverpool City overrompelde op het middenveld zal een grote zorg zijn voor Guardiola en ze mogen niet weer tekort komen in de laatste fase van de campagne.

“Eigenlijk ben ik een 32-jarige voetballer die al 15 jaar speelt, bijna 700 wedstrijden heeft gespeeld, een paar hamstringblessures heeft gehad en de chirurg vertelde me dat mijn hamstring net een natte papieren handdoek was. De pees was gescheurd, ze moesten hem schoonmaken en het was de beste beslissing.”

City is tot nu toe perfect omgegaan met het herstel van De Bruyne en ze moeten voorzichtig blijven als hij weer in optimale fysieke conditie wil komen. De beste prestatie van de veteraan-spelmaker van het seizoen tot nu toe kwam in een 6-2 nederlaag tegen Luton in de vijfde ronde van de FA Cup, toen hij vier assists gaf voor Erling Haaland, waarna hij benadrukte dat hij “zich goed voelt”.

De Bruyne voegde er wel een voorbehoud aan toe: “Ik weet dat als je zes maanden niet speelt en terugkomt, je overal last van krijgt. De hamstring van de City-talkman houdt het nu misschien wel, maar hij voelt de spanning in andere delen van zijn lichaam terwijl hij zich probeert aan te passen aan de eisen van drie wedstrijden per week voor een club die op meerdere fronten op zoek is naar zilverwerk.

Het is ook heel goed mogelijk dat hij nooit meer zo robuust of lenig zal worden als hij ooit was. De Bruyne heeft zijn hele carrière te maken gehad met ernstige blessures en het herstelproces wordt steeds moeilijker naarmate hij ouder wordt.

In de eerste 25 minuten van de tweede helft op Anfield belegerde Liverpool het doel van City. Alexis Mac Allister scoorde vanaf de strafschopstip om gelijk te maken, voordat Luis Diaz en Darwin Nunez gouden kansen om zeep hielpen om een epische comeback te maken voor de ploeg van Jurgen Klopp.

Pas toen De Bruyne plaatsmaakte voor Kovacic kon City het tij keren en opnieuw de overhand krijgen in balbezit. Kovacic had 36 aanrakingen in het laatste deel van de wedstrijd, twee meer dan De Bruyne in zijn veel langere periode op het veld, en bracht balans in het midden van het veld naast Bernardo Silva, Phil Foden en Rodri.

City had het geluk dat het geen penalty kreeg in de blessuretijd na een late uitdaging van Jeremy Doku op Mac Allister, maar pas nadat de vleugelspeler de paal had geraakt na een kenmerkende sprint in het strafschopgebied, was het team van Guardiola in staat om de strijd aan te gaan met Liverpool na de noodzakelijke opoffering van De Bruyne.

In zo’n snelle wedstrijd had De Bruyne moeite om zich in de wedstrijd te mengen, omdat Liverpool City hoog op het veld onder druk zette en profiteerde van de energie van een typisch uitgelaten Anfield-publiek. Hij werd zeker niet geholpen door Erling Haaland, die jammerlijk tekort kwam als doelman van City, maar Kovacic was veel gelukkiger met het aannemen van de bal onder druk en zorgde ervoor dat de bezoekers de bal behielden om het momentum van Liverpool te verstoren.

Het zal een waardevolle leerervaring zijn geweest voor Guardiola, vooral met een enorme confrontatie tegen de nieuwe Premier League-leiders Arsenal aan de horizon aan het einde van de maand.

De Bruyne’s laatste optreden voor City zal waarschijnlijk leiden tot meer speculatie over zijn toekomst. De Belgische international heeft nog maar 15 maanden te gaan van zijn huidige contract en volgens het rapport zou hij in aanmerking kunnen komen voor een eenjarige verlenging in het Etihad Stadium.

Het rapport voegt er echter ook aan toe dat De Bruyne interesse heeft in de Saudi Pro League, waar hij maar liefst 1 miljoen pond per week zou kunnen verdienen. Er wordt ook gesproken over een lucratieve overstap naar de MLS, waar Amerika een grotere aantrekkingskracht op hem uitoefent dan het Midden-Oosten, en deze zomer zou wel eens de laatste kans voor City kunnen zijn om geld in te zamelen.

Om De Bruyne aan een verlenging te binden, zal City vrijwel zeker zijn huidige salaris van £400.000 per week moeten verhogen. Het zou makkelijk te rechtvaardigen zijn als hij nog steeds de eerste naam op Guardiola’s teamblad zou zijn en de laatste trofee van City zou leiden, maar dat is niet het geval.

Er is de komende maanden nog steeds een belangrijke rol weggelegd voor De Bruyne, want City heeft zijn vindingrijkheid nodig om teams te openen die tevreden zijn met een laag blok. Zijn ongelooflijke assist tegen Liverpool bewijst dat hij nog steeds het verschil kan maken in de grootste wedstrijden, maar de ploeg uit Manchester is lang niet meer zo afhankelijk van hem als vroeger – en het lijkt erop dat hij geleidelijk achteruit gaat.

Het is ook essentieel om de harmonie in de kleedkamer te bewaren als City de titel en misschien wel een tweede opeenvolgende treble wil pakken, nadat het ook een plek in de kwartfinales van de Champions League heeft veroverd. Guardiola bagatelliseerde misschien De Bruyne’s uitbarsting op Anfield, maar hij wil geen herhaling in een slopend schema dat hem weinig keus laat dan regelmatig te blijven rouleren.

De Bruyne’s status als City-legende, en misschien wel de beste middenvelder die het Engelse voetbal ooit heeft gezien, staat vast, wat er ook gebeurt tussen nu en het einde van het seizoen. Maar net als Sergio Aguero, Fernandinho en David Silva voor hem, is hij over zijn hoogtepunt heen en moet hij zijn verwachtingen bijstellen.

Als hij dat doet, is een glorieuze laatste zwanenzang bij de Etihad heel goed mogelijk. Vooral de City-fans zullen niet willen dat De Bruyne verdwijnt nu hij nog zoveel te bieden heeft.

Zijn belangrijkste taak is nu echter om een voorbeeld te zijn voor de jongere spelers van de club, zoals Foden, Rico Lewis en Oscar Bobb, om uiteindelijk de creatieve teugels definitief over te geven. Het is tijd voor De Bruyne om toe te geven dat hij een stap heeft verloren, voordat het te laat is.