De transferactiviteiten van de Gunners zijn dit seizoen in twijfel getrokken, maar de meeste van hun nieuwkomers zijn de afgelopen weken uitstekend geweest.

Als David Raya niet met twee verbluffende reddingen was gekomen in Arsenal’s strafschopoverwinning op Porto op dinsdagavond, is er een goede kans dat de rode helft van Noord-Londen spontaan zou zijn ontbrand in een vlaag van gefrustreerde woede.

Gedurende de twee wedstrijden van deze Champions League laatste 16 wedstrijd, bestookten de Portugezen de Gunners met elke denkbare vorm van rotzooi, waardoor fans, staf en spelers totaal van slag raakten. Ondanks hun cynische pogingen was het uiteindelijk Arsenal dat hun plaats in de kwartfinales boekte, met Raya die een grote rol speelde – letterlijk – in hun historische overwinning.

Na de wedstrijd was Mikel Arteta vol lof over zijn nummer 1 en onthulde hij niet verbaasd te zijn dat de Spanjaard weigerde te bezwijken onder de druk: “Ik was ervan overtuigd dat dit het geval zou zijn. Je ziet hem die eerste paar dagen hier, wat hij moest doorstaan en hoe hij dat deed met die kalmte. Je kijkt naar zijn lichaamstaal en de beslissingen die hij neemt, hij raakt niet erg van slag. Dat is een belangrijke kwaliteit voor die positie.”

Dat Raya de matchwinner bleek te zijn, was een bevestiging van Arteta’s brutale en moedige beslissing om Aaron Ramsdale in de zomer te vervangen als zijn eerste keeper.

Die stap was destijds niet erg populair, zowel bij een deel van de fans als in de media. Raya werd niet meteen opgenomen in de basiself en maakte zijn debuut in de Premier League pas in september, maar toen hij eenmaal zijn debuut had gemaakt, werd het al snel duidelijk dat hij nu Arteta’s eerste keus was tussen de sticks, ondanks dat de coach een utopische visie schetste waarin de twee zouden rouleren – misschien zelfs tijdens een wedstrijd.

Arteta werd bekritiseerd door een groot aantal mediafiguren voor zijn meedogenloosheid, waaronder David Seaman en Peter Schmeichel, waarbij de vader van Ramsdale zelfs schandalig harde woorden sprak.

Maar na wat wankele beginfase heeft Raya meer dan bewezen dat hij een verbetering is ten opzichte van de man die hij verving in het doel. De Spanjaard heeft met name gezorgd voor een duidelijke verbetering in de manier waarop Arsenal dit seizoen omgaat met ballen in het strafschopgebied. Geen enkele keeper in de Premier League heeft dit seizoen een hoger percentage (14,9%) van de voorzetten opgeëist, terwijl Ramsdale in 2022-23 slechts 5,8% voor zijn rekening nam.

Raya is ook veel comfortabeler in de opbouwfase. Zijn passvoltooiing is beter dan die van Ramsdale vorig seizoen en zijn snelle worpen en doeltrappen creëren regelmatig goede kansen voor zijn teamgenoten.

Als er desondanks nog een vraagteken te plaatsen is bij Raya’s superioriteit ten opzichte van Ramsdale, dan is dat het stoppen van schoten. Geen van beide doelmannen behoort tot de absolute wereldtop op dit gebied, maar dinsdag bewees de ex-Brentford-speler dat er op hem gerekend kan worden bij het stoppen van de wedstrijd.

Zelfs voordat de strafschoppen begonnen, moest Raya al in actie komen. Hij redde goed op Evanilson in de eerste helft en Francisco Conceicao in de tweede helft. Toen zijn grote moment aanbrak, genoot hij ervan. Hij dook naar links om de pogingen van Wendell en Galeno vanaf 12 meter te stoppen, terwijl hij ook de strafschop van Marko Grujic wist te voorkomen.

Raya was begrijpelijkerwijs opgetogen na full-time en zei: “Dit betekent alles. Je speelt voetbal voor dit soort dingen en ik heb geluk dat ik voor Arsenal speel, dat ik in de Champions League speel en dat ik door ben naar de kwartfinales. We gaan gewoon van de avond genieten.”

Voor het eerst in 14 jaar een plek bij de laatste acht bemachtigen is een belangrijk moment voor de club, en eindelijk een Europese knock-outwedstrijd winnen in het Emirates (na vijf eerdere, mislukte pogingen) zorgde ervoor dat Arteta een flinke aap uit zijn mouw kreeg. Dat het een van zijn meest bekritiseerde aanwinsten was die hen daar bracht, maakt de overwinning alleen maar zoeter.

Raya is niet de enige van Arteta’s aanwinsten die onlangs het ongelijk van de twijfelaars hebben bewezen. Toen Jorginho in januari 2023 bij de club arriveerde, waren er zorgen. Arsenal had in het verleden haar vingers gebrand aan het aantrekken van ouder wordende Chelsea spelers en supporters waren gefrustreerd dat de Gunners er niet in waren geslaagd om hun topdoelwit op het middenveld binnen te halen: Moises Caicedo.

De trage start van de Italiaan bij de Emirates deed ook weinig af aan deze teleurstelling. Hij werd afgelopen zomer zelfs in verband gebracht met Fenerbahce en maakte in september een slechte fout in de teleurstellende derby van de Gunners in Noord-Londen.

Daarna leek Jorginho onder Arteta de status van bijrolspeler te krijgen. De laatste tijd is de middenvelder echter opgebloeid met een reeks prestaties als speler van de wedstrijd. Hij was van vitaal belang bij het ontmantelen van de koppige defensie van Sevilla in het Emirates in november en was absoluut briljant toen de Gunners in februari een 3-1 overwinning boekten op Liverpool.

Na die vertoning onthulde Arteta dat Jorginho al het hele seizoen last heeft van een slepende blessure, een klacht die hij nu lijkt te hebben afgeschud.

“Hij was ongelooflijk. Ik zeg altijd dat hij een voorbeeld is, een rolmodel. Hij heeft veel pijn gehad omdat hij al maanden met een probleem rondliep. Hij wilde niet stoppen, daar heeft hij mee gespeeld. Hij heeft getraind, altijd als eerste erin en als laatste eruit…. Ik heb echt geluk met zulke spelers”, zei de Arsenal-baas.

Hij voegde eraan toe: “Ik stelde me voor hoe hard we hem nodig zouden hebben. Hij is echt een intelligente speler, zijn grootste kwaliteit is dat hij de mensen om hem heen beter maakt. Hij verbindt iedereen.”

Arteta heeft gelijk. De afgelopen weken was Jorginho een bijna vaste waarde in de basis van het middenveld en leidde hij de Arsenal-aanval perfect. Het was meer van hetzelfde tegen Porto, want hij koos zijn passes geweldig en brak het spel.

Zijn aanwezigheid zorgt er ook voor dat Declan Rice regelmatiger naar voren kan schuiven en hij heeft ook een goede verstandhouding met Gunners aanvoerder Martin Odegaard.

Caicedo, in schril contrast, moet zijn draai nog vinden bij Chelsea. Op dit moment is er weinig twijfel over dat Arteta en co gelijk hadden om de ervaren speler voor een vergelijkbaar bedrag op te halen. Hij is precies wat ze nodig hebben en straalt kalmte uit naar zijn jongere teamgenoten.

Jorginho’s stijging in belang wordt weerspiegeld door de verbetering van een andere ex-Chelsea man. Geen enkele Arteta-ondertekening heeft dit seizoen zoveel negatieve kritieken gekregen als Kai Havertz, omdat zijn transfersom van 65 miljoen pond (83 miljoen dollar) herhaaldelijk in twijfel werd getrokken toen Arsenal in januari op zoek was naar geld om hun jacht op een doelpuntrijke spits te financieren.

Sinds de jaarwisseling weet Havertz eindelijk regelmatig het net te vinden, met vier doelpunten en twee assists in zijn laatste vier optredens in de Premier League. In deze periode scoorde hij onder meer de beslissende winnende treffer tegen Brentford en afgelopen zaterdag zorgde de krachtige kopbal van de Duitser voor de gelijkmaker in het Emirates.

Natuurlijk is niet elk vraagteken beantwoord, want Havertz slaapwandelde door de wedstrijd tegen Porto en maakte een paar nukkige overtredingen. Maar zelfs als hij niet helemaal effectief is, heeft hij de gewoonte om bij te dragen aan het resultaat. Dinsdag bijvoorbeeld, stopte hij zijn penalty koel weg in de shootout, waarmee hij blijft bewijzen dat hij misschien toch wel een geïnspireerde ondertekenaar is.

Ze zijn misschien niet zo vaak in het nieuws geweest als Havertz, maar mede-nieuwkomers Leandro Trossard en Jakub Kiwior hebben ook hun nut bewezen in 2024. Net als Jorginho werd Trossard afgedaan als weer een ‘veilige’ aankoop in vergelijking met de meer exotische Mykhailo Mudryk, met wie Arsenal in dezelfde periode veel in verband werd gebracht. Maar zijn lijst met iconische Gunners-momenten groeide dinsdagavond verder toen hij na een geniale pass van Odegaard prachtig afrondde en Arsenal op gelijke hoogte bracht.

Kiwior groeit ondertussen aardig in zijn rol als linksback. Als je bedenkt hoe moeilijk hij aan eerste speelminuten kon komen in het begin van zijn carrière in Emirates, dan spreekt het feit dat hij nu boven Oleksandr Zinchenko staat in de verdedigende pikorde boekdelen over zijn geduld en betrouwbaarheid.

Sinds hij vorige maand als invaller in de rust in actie kwam tijdens de overwinning op Liverpool, heeft hij zich de positie van verdediger eigen gemaakt. Sindsdien begint hij elke wedstrijd en heeft Arsenal, afgezien van de uitnederlaag bij Porto, elke wedstrijd gewonnen.

Kiwior is niet de meest flitsende aanvaller en zijn komst afgelopen januari maakte niet veel supporters enthousiast, maar hij bouwt vertrouwen op in de verdediging en begint er voor iets meer dan £20m ($25m) erg goed uit te zien.

Nadat hij het grootste deel van januari in twijfel werd getrokken vanwege zijn keuzes voor uitgaven, zal Arteta veel voldoening halen uit het feit dat een aantal van zijn meest controversiële aanwinsten dit kalenderjaar goed voor hem uitpakken. Maar de Gunners kunnen het zich niet veroorloven om in de zomer op hun lauweren te rusten.

Ondanks de verbeterde vorm van Havertz, doet zijn eerdere doelpuntendroogte twijfels rijzen over de vraag of hij wel de man is die de komende jaren de leiding zal nemen bij Arsenal. De club werd in het recente verleden in verband gebracht met Victor Osimhen en Ivan Toney en alles lijkt erop te wijzen dat Arteta aan het einde van het seizoen groots moet inzetten op een betrouwbare, aanvallende spil.

Toch staat Arsenal er nu veel beter voor dan in januari waarschijnlijk leek. En daarvoor verdienen Arteta en zijn recruteringsteam alle lof, want de Gunners hebben de afgelopen weken heel wat tegoed gehad van hun onder vuur liggende aanwinsten.