Christian Pulisic schoot AC Milan naar de tweede plaats in de Serie A met als enige doelpunt een 1-0 overwinning op het bescheiden Empoli, terwijl Juve op een onderhoudend 2-2 gelijkspel thuis werd gehouden door Atalanta.

De Amerikaanse ster Pulisic bezorgde Milan een slordig overwinning met zijn achtste competitiedoelpunt van een bemoedigend debuutseizoen in Italië, een afgeweken treffer van de ongelukkige Empoli-verdediger Sebastiano Luperto.

De 25-jarige had een moeilijke tijd bij Chelsea, maar sinds hij afgelopen zomer vanuit Londen naar Milaan verhuisde, scoorde hij tien keer in alle competities en zette hij er nog zes neer.

“Het is een goed gevoel, het was goed voor ons om de drie punten te pakken. Het was geen mooi doelpunt, het was een beetje geluk, maar uiteindelijk nemen we het wel.”

“Ik heb het gevoel dat ik in mijn beste vorm verkeer. Ik heb hier veel vertrouwen gekregen van de staf, van mijn teamgenoten, de stad en de fans. Dus ik voel me hier echt heel goed. .”

De ploeg van Stefano Pioli staat 16 punten achter op hun lokale rivalen en verkozen kampioen Inter Milan, die zaterdag op de vierde plaats Bologna versloeg.

Milan richt zijn aandacht nu op de terugwedstrijd van donderdag in de Europa League tegen Slavia Praag, met een 4-2 voorsprong uit de thuiswedstrijd.

Empoli staat één punt boven de degradatiezone, maar presteerde op een manier die suggereerde dat ze goed genoeg zouden moeten zijn om de daling met overlevingsspecialist Davide Nicola te voorkomen.

Milan pakte de tweede plek, achter Juventus, wiens slechte vorm aanhield tegen het op de zesde plaats geplaatste Atalanta in Turijn.

Teun Koopmeiners opende en completeerde de score toen Atalanta een gelijkspel pakte, waardoor ze vier punten achterbleven op Bologna, dat op de laatste plaats in de Champions League staat.

Juve leek klaar om de tweede plaats te heroveren van Milan toen snelle doelpunten van Andrea Cambiaso en Arkadiusz Milik de gastheren in de 70e minuut op voorsprong zetten.

In plaats daarvan staat Juve een punt achter Milan, nadat het slechts zes punten pakte uit de laatste zeven wedstrijden en in een paar weken tijd van titeluitdager naar ‘ook-run’ ging.

“We hebben goed gespeeld tegen een goed team… we hebben een punt behaald op Bologna en Atalanta staat nu elf punten achter ons”, aldus Juve-coach Massimiliano Allegri.

“Ons doel is om in de top vier te eindigen. Ik kan de ploeg niet bekritiseren, het was een lastige sfeer tijdens de rust en ze reageerden goed. De inzet heeft nooit ontbroken.”

Het Atalanta van Gian Piero Gasperini staat één punt achter Roma, dat vijfde bleef dankzij de laatste gelijkspel van Diego Llorente, wat de club uit de hoofdstad een 2-2 gelijkspel opleverde tegen Fiorentina, wiens strafvloek voortduurde.

Llorente scoorde de gelijkmaker in de vijfde minuut van de blessuretijd en pakte een gelijkspel nadat doelman Mile Svilar Roma in de wedstrijd hield door de penalty van Cristiano Biraghi in de 81e minuut te redden.

Roma stond op een hoogtepunt na Brighton te verslaan in de Europa League, maar doelpunten van Luca Ranieri en Rolando Mandragora zorgden ervoor dat Fiorentina verdiend op voorsprong kwam in Florence totdat Llorente toesloeg.

De cruciale redding van Svilar zorgde ervoor dat Fiorentina dit Serie A-seizoen vier keer niet wist te scoren vanaf de strafschopstip.

“Al die spelers die je hebt zien missen zijn strafschopnemers. We kunnen niet meer doen dan eraan werken tijdens de training en ze meenemen als ze langskomen”, aldus Fiorentina-coach Vincenzo Italiano.

“Elke keer dat we een penalty missen, betalen we ervoor. Elke keer dat we een penalty missen, gooien we punten weg. Dat is iets dat we moeten veranderen.”

Lecce staat met 25 punten op gelijke hoogte met Empoli op de 15e plaats, nadat hij thuis met 1-0 werd verslagen door

Verona na een vroege aanval van Michael Folorunsho.

Dat was echter niet het grootste verhaal uit die wedstrijd, toen coach Roberto D’Aversa Verona-aanvaller Thomas Henry een kopstoot gaf na een stormachtige ontmoeting in Zuid-Italië.

D’Aversa gaf later toe dat zijn gedrag ‘onvergeeflijk’ was voordat hij op sociale media beweerde dat hij Henry helemaal nooit een kopstoot had gegeven.